Au programme de ce chapitre
- I. Un roman fait de lettres
- II. Effets et enjeux
- Savoir-faire
- Exercices types corrigés
- Teste-toi — vrai ou faux ?
- Pièges fréquents et astuces
- À retenir
La définition à retenir
Définition Un roman épistolaire est un roman composé de lettres écrites par un ou plusieurs personnages. Le récit avance par ces lettres, sans narrateur extérieur : le lecteur reconstitue lui-même l'histoire. On distingue le roman monophonique (un seul épistolier) et le roman polyphonique (plusieurs épistoliers).
Un exemple corrigé
Exemple Dans Les Liaisons dangereuses, Valmont écrit à Mme de Tourvel une lettre passionnée… qu'il rédige, dit-il à la marquise de Merteuil, en se servant d'une autre femme comme pupitre. Le lecteur, qui lit les deux lettres, découvre l'hypocrisie du séducteur : chaque mot de la lettre d'amour prend un double sens.
Lexique
- épistolaire
- qui se rapporte à la lettre et à la correspondance
- épistolier
- personnage ou personne qui écrit une lettre
- polyphonique
- à plusieurs voix, plusieurs épistoliers
- ironie dramatique
- situation où le lecteur en sait plus qu'un personnage
Les erreurs fréquentes à éviter
Piège — confondre épistolier et auteur. Quand tu écris « Valmont pense que… », tu parles du personnage. Quand tu parles de l'intention du livre, c'est Laclos qui s'exprime. Garde bien les deux niveaux.
Piège — croire tout ce que dit une lettre. Un épistolier peut mentir, flatter ou manipuler. Compare toujours la lettre avec les autres pour savoir si elle est sincère.
Attention Dans un roman épistolaire, il ne faut pas confondre l'épistolier (le personnage qui écrit) et l'auteur du roman. Ce que pense Valmont n'est pas ce que pense Laclos, qui présente au contraire son livre comme une mise en garde.
L'astuce du prof
Astuce — le tableau « qui, à qui, quand, pourquoi ». Pour chaque lettre, note l'épistolier, le destinataire, la date et l'intention. Ce tableau fait apparaître les contradictions et simplifie la rédaction d'un commentaire.
Exercices corrigés
Cherche d'abord seul, puis ouvre la correction.
Exercice 1 — Monophonique ou polyphonique ?
Trois romans imaginaires : (A) les lettres d'un étudiant qui écrit chaque semaine à sa mère pendant son Erasmus ; (B) les échanges de trois amies qui se racontent leurs vies par courrier ; (C) comme dans les Lettres persanes, deux Persans écrivent à leurs amis restés à Ispahan. Classe-les.
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(A) monophonique : un seul épistolier. (B) polyphonique : trois épistolières. (C) polyphonique : plusieurs correspondants (Usbek et Rica notamment). La différence se compte au nombre de voix qui écrivent.
Exercice 2 — Repérer l'intention d'une lettre
Lettre écrite pour l'exercice : « Chère Anaïs, tu es la seule en qui j'ai confiance. Prête-moi ton carnet de notes avant l'interro ; je te le rendrai demain sans faute. Et surtout, ne le dis à personne. » Identifie l'épistolier, le destinataire et l'intention.
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L'épistolier n'est pas nommé, mais il s'adresse à Anaïs, qu'il tutoie. Son intention est d'obtenir un service (le carnet) en la flattant (« la seule en qui j'ai confiance ») et en lui imposant le secret (« ne le dis à personne »). Le ton affectueux est un moyen de pression : c'est une manipulation douce.