Au programme de ce chapitre
- I. Un genre libre
- II. Quelques essais marquants
- III. Écrire un court essai
- Savoir-faire
- Exercices types corrigés
- Teste-toi — vrai ou faux ?
- Pièges fréquents et astuces
- À retenir
La définition à retenir
Définition Un essai est une œuvre en prose dans laquelle un auteur expose une réflexion personnelle et argumentée sur un sujet, sans prétendre à l'exhaustivité ni à une démonstration scientifique. Il assume la subjectivité et peut avancer par digressions.
Un exemple corrigé
Exemple Michel de Montaigne publie ses Essais à partir de 1580. Dans l'avis « Au lecteur », il écrit : « Ainsi, lecteur, je suis moi-même la matière de mon livre ». Le mot « essai » vient d'« essayer » : il met son jugement à l'épreuve sur tous les sujets. Sa devise : « Que sais-je ? ».
Lexique
- essai
- œuvre en prose de réflexion personnelle argumentée
- aphorisme
- formule brève qui résume une pensée
- digression
- passage qui s'écarte momentanément du sujet principal
- question rhétorique
- question qui n'attend pas de réponse et sert à convaincre
Les erreurs fréquentes à éviter
Piège — Juger un texte sur son titre. Le Traité de savoir-vivre à l'usage des jeunes générations de Vaneigem n'est pas un traité méthodique : c'est un texte de réflexion engagé, proche de l'essai et du pamphlet. Regarde la démarche, pas seulement le mot du titre.
Piège — Confondre subjectif et non argumenté. L'essai assume un point de vue personnel, mais il doit rester argumenté et nuancé. Un « je pense que » sans raison ni exemple n'est pas un essai.
Attention Le titre Traité de savoir-vivre… peut tromper : malgré le mot « traité », c'est un texte de réflexion engagé, proche de l'essai et du pamphlet. Juge un texte sur sa démarche, pas seulement sur son titre.
L'astuce du prof
Astuce — Finis par une question ouverte. Plutôt que de répéter ton introduction, termine par une question qui prolonge la réflexion : elle montre que tu as avancé et que le sujet n'est pas épuisé.
Exercices corrigés
Cherche d'abord seul, puis ouvre la correction.
Exercice 1 — Reconnaître le genre
Associe chaque description à un genre : essai, traité, pamphlet, lettre ouverte, éditorial.
a) Texte court et violent qui attaque un ministre.
b) Exposé méthodique et complet de la physique.
c) Article qui engage la rédaction d'un journal.
d) Texte signé par des parents et adressé publiquement à la directrice d'une école.
e) Réflexion personnelle, avec « je » et digressions, sur l'amitié.
a) Texte court et violent qui attaque un ministre.
b) Exposé méthodique et complet de la physique.
c) Article qui engage la rédaction d'un journal.
d) Texte signé par des parents et adressé publiquement à la directrice d'une école.
e) Réflexion personnelle, avec « je » et digressions, sur l'amitié.
Voir la correction
a) Pamphlet. b) Traité. c) Éditorial. d) Lettre ouverte : elle s'adresse publiquement à un destinataire précis. e) Essai.
Le critère de chaque genre figure dans le tableau du chapitre : méthode (traité), violence (pamphlet), engagement d'un journal (éditorial), destinataire (lettre ouverte), réflexion personnelle (essai).
Le critère de chaque genre figure dans le tableau du chapitre : méthode (traité), violence (pamphlet), engagement d'un journal (éditorial), destinataire (lettre ouverte), réflexion personnelle (essai).
Exercice 2 — Pourquoi « essais » ?
Montaigne écrit : « Ainsi, lecteur, je suis moi-même la matière de mon livre ». Sa devise est « Que sais-je ? ». Explique en quoi le mot « essai » et cette devise résument sa démarche.
Voir la correction
Le mot « essai » vient d'« essayer » : Montaigne met son jugement à l'épreuve sur de nombreux sujets, sans prétendre posséder la vérité. La devise « Que sais-je ? » exprime ce doute et cette humilité.
La phrase du lecteur montre que le livre est subjectif : l'auteur s'étudie lui-même. L'essai est donc l'inverse d'un exposé qui prétend tout savoir.
La phrase du lecteur montre que le livre est subjectif : l'auteur s'étudie lui-même. L'essai est donc l'inverse d'un exposé qui prétend tout savoir.